La rabia es una enfermedad neurológica mortal que puede afectar a todos los animales de sangre caliente, incluyendo caballos, perros, gatos, zorrillos, lobos, zorros, mapaches y murciélagos. Si bien la rabia es relativamente rara en los caballos, por lo general menos de 100 caballos son infectados en Estados Unidos cada año-es una enfermedad importante, ya que es zoonótica. Es decir, se puede transmitir a los seres humanos.

La rabia es causada por un Lyssavirus, que infecta el sistema nervioso y las glándulas salivales. El virus de la rabia casi siempre se transmite directamente entre animales a través de la saliva a mediante la mordedura de un animal infectado. Como alternativa, un animal puede infectarse si la saliva de un mamífero infectado contamina una herida abierta o una membrana mucosa (por ejemplo, la mucosa oral, conjuntival y nasal).

El virus de la rabia se propaga al sistema nervioso central (es decir, el cerebro y la médula espinal) a través de los nervios espinales periféricos. El virus infecta el cerebro, causando encefalitis masiva (inflamación del cerebro) y posteriormente, se extiende a las glándulas salivares, donde se replica y se disemina.

El virus de la rabia está presente típicamente en la saliva de mamíferos clínicamente enfermos y se transmite por mordedura. Después de entrar en el sistema nervioso central del siguuiente hospedador, el virus causa una encefalomielitis aguda, progresiva, que es casi siempre mortal. El período de incubación en los seres humanos oscila desde días hasta años.

Los caballos se clasifican como herbívoros o comedores de fibra. Son animales de pastoreo con sistemas digestivos diseñados para el consumo constante de alimentos de origen vegetal. A diferencia de la mayoría de los otros herbívoros, el sistema digestivo del caballo es considerado monogástrico en lugar de los rumiantes. Los órganos digestivos incluyen el estómago, intestino delgado e intestino grueso. El estómago y el intestino delgado se conoce comúnmente como el intestino superior, y es donde la mayoría de las proteínas, grasas, vitaminas y minerales contenidos en la alimentación se digieren y se absorben.

Aunque el caballo carece de la panza de un rumiante, las características únicas de su intestino grueso permiten que el caballo utilice la celulosa y otros sustratos fermentables de la misma forma que los rumiantes. El intestino grueso del caballo tiene un ciego muy ámplio que sirve como un tanque de fermentación. Miles de millones de bacterias y protozoos producen enzimas que descomponen la fibra de la planta. En el caballo, este proceso de fermentación se produce por detrás de la zona donde la mayoría de los nutrientes son absorbidos, y como resultado, los caballos no obtienen todos los nutrientes sintetizados por microorganismos en su intestino grueso.